复元活血汤出自《医学发明》，书中载其治“从高坠下，恶血留于胁下及疼痛不可忍。”组成为：柴胡（半两）瓜蒌根当归（各三钱）红花甘草（各二钱）穿山甲（炮二钱）大*（酒浸，一两）桃仁（酒浸，去皮尖，研如泥，五十个）。至于其中为何用瓜蒌根一物，书中有“山甲、瓜蒌根、桃仁、红花破血润血为之佐。”的一句话作为说明。瓜蒌根在其中是破血还是润血，或者是破血和润血各占一定作用呢？其生津止渴的功效是人尽皆知的，从后世方书对此方用瓜蒌根的诠释中总能看到“润燥”的字眼。“润燥”的作用从《名医别录》中“唇干口燥”可以得到证实。但这首治外伤的方剂为何要润燥呢？
欲究其理不妨先着手原著。所谓“破血”是活血法之一,即用祛瘀药中比较峻烈的药物祛瘀散结的方法。“润血”是恢复血液濡润的生理功能。《长沙药解》讲桃仁可“破血而化癥瘕”，《雷公炮制药性解》中有“血燥便结”的记载。证明桃仁一味便可破血润血。
红花
穿山甲
瓜蒌根
在《雷公炮制药性解》中对红花的功效论述有“逐腹中恶血”、“除产后败血”；“老人血少便结”、“女子经闭不行”。这说明红花同样是具有破血和润血两方面功效的。穿山甲可用于血滞经闭、癥瘕痞块，以及风湿痹痛等证。润的作用不如桃仁、红花明显，破血作用较强。瓜蒌根“续绝伤”和“消肿排脓”的记载，且孕妇禁用，说明其确有破血之效。至于其清肺生津，止渴润燥。此润燥与针对恢复血液濡润功能的红花、桃仁明显不同，而是重在对津液的补充恢复。参考《明医指掌》润血饮子（阿胶一两，竹沥半盏，人乳半盏，蜜五匙）和《杏苑》润血汤（当归须一钱二分川芎一钱麻仁一钱桃仁一钱红花三分生甘草四分赤芍药*芩生地*七分橘皮七分）两首润血方中并无瓜蒌根。方中若是取“续绝伤”之意为何不选用土鳖虫、自然铜、续断、苏木、骨碎补、昆明山海棠之辈?又或是真以瓜蒌根补充津液以润燥为目的的话，则显然是令人难以理解的。
参考江部洋一朗的《经方药论》中对瓜蒌根的描述似乎有了些头绪。其认为瓜蒌根有滋润前膈下部，使气机从胃到心下再到膈下部至肌部一路的出入通畅。这当中作用是双向的，既使胃津较容易供应到肌部（出）又使肌部水湿回流体内进入胃中重新利用（入）。换句话来说就是可以通过散后膈瘀滞，调畅后通卫气出入人体内外的门径，可以使肌部运化不了的水饮回收到体内胃中再利用。对“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺。”这一路津液的输布起到一定的改善作用。当然，即便肌部无水湿内停，瓜蒌根也能直接补充胃中津液，所以《本经》言其主消渴。
所谓“血不利则为水”，外伤所致的瘀血留于胁下势必会影响肌部的津液输布，易造成水血互结于肌表，形成肿痛。方中除瓜蒌根之外的药物足以达到疏利气机、活血补血的作用。但以上则难以实现对机体内外津液和血液输布运行平衡的恢复。而这方面瓜蒌根则是较合适的选择。
可见瓜蒌根在复元活血汤中可能并非是“润燥”之用，而是通过调节津液的内外输布以更好的达到消肿止痛的作用。
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