铜是一种天然金属，这意味着它可以以单质或合金形式存在于自然界中，因此它是人类使用的首批金属之一。约年前，人们学会了从硫化矿中治炼铜，约年前，铜开始被铸成各种形状，具有划时代意义的是青铜的出现一一将锡与铜结合可炼成青铜，这是人类发明的第一种合金。这一发明始于公元前年左右，标志着金属工具对石器工具的取代，人类正式进入青铜器时代。铜也曾被制成硬币，在市场上流通，不过它的价值小于金币和银币。
铜的化学符号为Cu，最早来源于古罗马时代，那时铜被称为aescyprius，意为"塞浦路斯的金属"，塞浦路斯是当时最大的铜矿所在地。后来这个名字在拉丁语中逐渐被引用为cuprum，在英语中逐渐被引用为copper。
铜呈独特的微红色，是一种耐寒金属。考古学家在吉萨挖掘出大金字塔时，他们发现了用作管道一部分的铜管，这些铜管今天仍然可以使用。铜也可用于制造电线(因为它具有良好的导热性和导电性，并且易拉伸)和建筑房屋(尤其是管道和屋顶)，以及装饰艺术品。不过当铜制品发生氧化时，表面会被一层铜绿所覆盖，而像蓝铜矿或绿松石等矿物呈绿色或蓝色，就是因为其中含有铜的化合物(尤其是铜盐)，这些化合物曾被用来制造彩色颜料。
人体也需要微量的铜。一个有趣的现象是，大多数鱼和哺乳动物体内都含有一种铁复合物一一血红蛋白，节肢动物和软体动物体内却没有。因此这些动物主要用铜络合物来生成血蓝蛋白，以代替血红蛋白。